Yhdistys perustettiin Suomessa 1970-luvun lopulla tarkoituksena kerätä lahjoitustavaraa ja -varoja joita ohjata niin materiaaliseen ja taloudelliseen solidaarisuus- ja avustustyöhön, sekä tekemään tiedotustyötä maailman epätasa-arvoisten rakenteiden syistä. Lievittää kärsimyksiä ja purkaa niitä ylläpitäviä rakenteita.
Yleinen toiminnan kaari
Yhdistys hankki vanhan toimitiloikseen vanhan maatilan, johon rakennettiin aluksi niin asuin- kuin työyhteisö. Toiminta oli aluksi avustustavaran, kuten vaatteiden ja työkalujen keräämistä, kunnostamista ja toimittamista sitä eniten tarvitseville – sotapakolaisleireille ja äärimmäisessä köyhyydessä eläville ihmisille. 1980-luvulle tultaessa oli saatu jo vakituiset tulot, yhteistyötahot ja hankkeet toimimaan sujuvasti. Työ suuntautui Etelä-Amerikkan köyhiin kolkkiin Chilessä ja Nicaraquassa. Materiaalisten avustusten lisäksi oli taloudellisia hankkeita ja tiedotustyötä. Alkuperäiskansojen, naisten ja muiden köyhyysloukkuun jääneiden ihmisten kanssa rakennettiin osuuskunnallisia aloitteita, tuettiin poliittisia vankeja, tehtiin vierailuja puolin ja toisin ja toimitettiin vaateavun lisäksi kaikkea polkupyöristä keittiötarvikkeisiin. Yhdistyksen yksi perustajajäsenistä murhattiin matkallaan poliittisesti jännittyneessä Chilessä.
Samaan aikaan Suomessa nivoutui toiminta nousussa olleeseen kehitys- ja kulutuskriittiseen vihreään liikkeeseen. Toiminta laajentui niin paikallisesti kuin kansainvälisesti. Perustettiin alaosasto toiseen kaupunkiin, lähdettiin rakentamaan uusia hankkeitta yhdessä muiden toimijoiden kanssa, kuten Estelle-tuulilaivahanke ja maailmankauppaliike. Maailmalla alettiin tukemaan vapautusliikkeitä Namibiassa ja Angolassa kuin myös Palestiinalaisten pakolaisleireijä. Tuki oli monenlaista. Kaikkea sairaalatarvikkeista rahoitushankkeisiin. Tiedotustyö Suomessa oli kampanjointia toreilta valta- ja vaihtoehtomedioihin. Aiheet olivat avustuskohteista, mutta myös Apartheidin ja ydinvoiman vastainen kampanjointi oli kuvassa mukana.
1990-luvulla laajeni tukitoiminta entisestään, mukaan tulivat avustuskohteet entisen Jugoslavian alueella, Venäjällä, Boliviassa, Ghanassa ja Etiopiassa. Kotimaassa kampanjointiin Shell:in ja muiden suuryritysten ihmisoikeusloukkauksista ja sodanvastaista sanomaa. Tavaralähetykset olivat useita kymmeniätuhansia kiloja vuosittain. Valtiokin myönsi tukia kehitysyhteistyöhankkeille.
Uudelle vuosituhannelle tultaessa loppuivat valtion tuet ja monet vanhat kampanjat päättyivät ja perinteinen tavarantoimittaminen alkoi astettain vähentyä ja keskittyä harvempiin kohteisiin. Angolan 30-vuotisen sisällisodan seurauksena syntyneet sotapakolaisleirit tulivat toiminnan pääpainopisteeksi. Angola-projekti saatettiin päätökseen 1980-luvulla aloitetun Estelle-projektin kautta. Viimein vuosikymmeniä kunnostettu rahtilaiva matkusti Angolaan ja takaisin. Muita tavara-avun kohteita oli esimerkiksi Puolassa, Guinessa, Ghanassa, Afganistanissa kuin toisaalta kodittomat Helsingissä. Toiminta, joka ei ollut sidottu tavaraan nosti määräänsä. Poliittisten vankien tukeminen, lukutaitoprojektit, ihmiskaupanvastainen työ, paperittomien siirtolaisten ja talonvaltaajien kanssa toimiminen. Antiautoritaarisuus ja itsehallinnolliset tavoitteet nousivat aiempaa enemmän uusia hankkeita määritteleviksi periaatteiksi. Kuitenkaan vanhoja, jo aiemmilla vuosikymmenillä alkaneet teemat jatkoivat edelleen toiminnassa mukana. Niinpä taloudellista apua edelleen toisinaan lähti niin Palestiinaan ja ydinvoimaa vastutettiin edelleen siinä missä kapitalismin ja kulutusyhteiskunnan kylvämä kurjuus saa osansa kritiikistä.
Tänään
Nykyisin toimipisteitä on vain yhdellä paikkakunnalla Suomessa ja hankkeet ovat vain kodittomien järjestön tukeminen ja satunnaiset raha-avustukset poliittisten vankien tukemiseen. Järjestö kuuluu osaksi laajempaa Emmaus -liikettä (emmaus-europe.org ja emmaus-international.org), mutta on täysin itsenäinen ja riippumaton muista Emmaus-ryhmistä, eikä esimerkiksi kuulu Suomen Emmaus-ryhmien verkostoon. Kansainvälisten Emmaus-verkostojen kautta osallistutaan taloudellisesti joihinkin solidaarisuus-hankkeiden tukemisiin.